Il sistema nervoso centrale (S.N.C.) o nevrasse comprende il midollo spinale e l’encefalo.
Il midollo spinale, di forma grossolanamente cilindrica, è contenuto nel canale vertebrale e superiormente è in continuità con il tronco encefalico.
L’encefalo è contenuto nella cavità cranica ed è costituito dal tronco encefalico, dal diencefalo, dal cervelletto e dal telencefalo.
Il tronco encefalico è in continuità con il midollo spinale mediante la sua prima porzione, il midollo allungato o bulbo. Superiormente presenta la seconda porzione (ponte) costituita da fibre a decorso trasversale. Procedendo verso l’alto, il tronco encefalico termina con il mesencefalo. Il tronco encefalico è ricco di nuclei (addensamenti di cellule nervose con specifiche funzioni), nuclei propri del tronco encefalico e nuclei dei nervi cranici.
Il diencefalo ciostituisce la parte centrale e profonda del cervello. E’ costituito dal talamo, l’ipotalamo, il subtalamo e l’epifisi.
Il telencefalo è costituito dai due emisferi cerebrali divisi da una profonda scissura interemisferica che termina a livello del corpo calloso (struttura fatta da fibre mieliniche).
Il nevrasse all’osservazione macroscopica risulta costituito da sostanza grigia e da sostanza bianca, che differiscono per il colorito, per la maggiore consistenza della sostanza bianca e per la struttura microscopica.
La sostanza grigia è costituita dai corpi cellulari dei neuroni o cellule nervose, dai dendriti (prolungamenti che ricevono l’informazione nervosa o elettrochimica) che da essi si estroflettono e dal tratto prossimale degli assoni.
La sostanza bianca è costituita da fasci di fibre nervose (assoni) di neuroni il cui corpo cellulare è localizzato nella sostanza grigia.
Il nevrasse presenta un’organizzazione della sostanza grigia e della sostanza bianca diversa nelle formazioni assiali (midollo spinale, tronco encefalico, diencefalo) e nelle formazioni soprassiali (cervelletto e cortecce cerebrali). Una separazione topografica ben netta tra le due sostanze (bianca e grigia) esiste soltanto in alcune formazioni, come nella maggior parte del midollo spinale ed in alcune regioni dell’encefalo. In altri distretti, le fibre mieliniche, che conferiscono il colorito bianco splendente alla sostanza bianca, sono riunite in fasci e sono frammiste alla sostanza grigia.
Nel midollo spinale la sostanza grigia costituisce una struttura compatta localizzata intorno al canale centrale, mentre la sostanza bianca è costituita da fasci longitudinali disposti alla periferia della sostanza grigia.
A livello del tronco encefalico la sostanza grigia è organizzata in addensamenti neuronali che prendono il nome di nuclei, mentre la sostanza bianca è costituita da fasci con decorso prevalentemente longitudinale.
La formazione reticolare presente in questa parte del SNC è costituita da aggregati cellulare finemente disseminati all’interno di una rete di fibre: quest’architettura non consente la distinzione macroscopica della sostanza bianca e di quella grigia.
Nel cervelletto e nel telencefalo (i due emisferi cerebrali), oltre alla presenza dei nuclei, la sostanza grigia è presente anche in un ulteriore strato superficiale, ove costituisce la corteccia in cui i neuroni sono disposti a strati.